Elle Macpherson nació el 29 de marzo de 1964 en Sydney, Nueva Gales del Sur, Australia. Es la mayor de seis hermanos de una familia acomodada. Sus padres se divorciaron cuando ella contaba catorce años de edad. Fue bautizada con el nombre Eleanor Gow, aunque adoptaría el apellido Macpherson cuando su madre volvió a casarse.

Cursó estudios en la Universidad de Sydney de leyes. Fue descubierta mientras pasaba las vacaciones en Aspen, Colorado. La contrató la agencia de modelos Click. Apareció en la revista Elle, durante seis años. Contrajo matrimonio con el director de la publicación, Gilles Bensimon, veinte años mayor que ella, que tenía entonces veintiuno. Apareció durante tres años consecutivos en las portadas del Sports Illustrated anunciando trajes de baño, y, además, produjo toda una serie de videos de aeróbic para la revista.
Woody Allen la hizo debutar ante la cámara en una escena de Alicia. En 1994, actúa en la película Sirenas. Sus mejores papeles se los ofreció Franco Zeffirelli para Jane Eyre (1996), Ben Stiller, y la comedia romántica "If Lucy Fell". También apareció junto a Jeff Bridges y Barbra Streisand en "Las dos caras del espejo". Además, ha participado como invitada en numerosos capítulos de la exitosa serie "Friends".
La firma australiana de lencería Victoria´s Secret añadió a sus prendas la etiqueta "Elle Macpherson Intimate", y también ha dado su nombre a la firma de ropa juvenil y deportiva de Montgomery Ward.
Fundó el restaurante Fashion Cafe, del cual es copropietaria junto a las otras top-models Claudia Schiffer, Christy Turlington, y Naomi Campbell.