Hija de un arquitecto y diseñador de escenarios y de una
bailarina, nació en un entorno artístico y fue el prototipo de una niña
prodigio.
Siendo una niña aprendió a bailar y el director Irving Pichel se fijó en
ella yy le ofreció un importante papel en Mañana es vivir (1946).
Su debut cinematográfico se produjo tres años antes con la película Happy
Land. Supo dar la talla con actores como Orson Welles, Gene Tierney, Walter
Brennan, Elia Kazan, etc.
Estuvo asociada durante un tiempo con Tab Hunter y fue pareja de James Dean
en Rebelde sin causa (1955) y todo ello la condujo a convertirse en una de
las jóvenes actrices más populares de los años cincuenta.
Tuvo una turbulenta vida privada, se casó por dos veces con Robert Wagner y
fueron sonados sus romances con Warren Beatty entre otros. Cambió sus
papeles de encantadora jovencita por los de mujer madura pero el público
mantuvo una actitud reticente ante este cambio a pesar de que el talento
quedaba bien patente con interpretaciones como la de María en West Side
Story.
Sufrió entonces un periodo de inestabilidad profesional y personal. Poco
después Elia Kazan la eligió para ser la protagonista de Esplendor en la
hierba en el que será uno de sus papeles más enigmáticos y pertubadores.
Nunca se desenvolvió bien en la comedia y por esta y otras causas
inexplicable fue considerada una actriz mediocre en Estados Unidos. Murió
ahogada en extrañas circunstancias en 1981.