Jane Fonda nació un 21 de diciembre de 1937, en la ciudad de Nueva York, en Estados Unidos. Su nombre completo es Jane Symour. Su padre era el famoso actor Henry Fonda y su madre, Frances Seymour Brokaw. Ambos pertenecían a una familia aristocrática.

Ella era la segunda esposa de su padre, quién ya tenía una hija y soñaba en este matrimonio con tener el varón deseado. Su presagio no se cumplió. Enseguida, nació la pequeña Jane y dos años más tarde su hermano, Peter.
Este hecho le hacía sentir que su padre no le daba el afecto que necesitaba, y que la rechazaba continuamente. La relación, de muchos años, fue muy conflictiva en gran parte de su vida. Quizás esta pequeña buscaba tener una relación mejor con su padre y es por eso que le gustaban tanto las actividades que a él lo hacían feliz. Por eso, de niña se dedicaba a ayudar a cuidar su huerta y le gustaba mucho andar a caballo. Contaba el padre: “Ella quiere ser como yo”.
Jane estudió pintura en París. Se formó como actriz en EE.UU., en el Actor's Studio, de la mano de Marlon Brando y Paul Newman. Ahí comienza a dar sus primeros pasos como modelo para ganar su primer dinero. Pronto fue tapa de Vogue y otras revistas. Su vida amorosa se encontraba con nuevos festejantes, entre ellos James Franciscus.
A los 23 años protagonizó la película Me casaré conmigo, cuyo director fue Joshua Logan (amigo del padre). Cuatro años más tarde, realiza Los Felinos con Alain Delon, en Francia. Y ella confiesa a los medios de comunicación: “Sin duda, me enamoraré de Delon porque sólo sé interpretar bien escenas de amor cuando amo a mi pareja." Esto la llevó a tener una relación complicada con Romy Schneider, quien era su pareja del momento.
Otro amor de Jane Fonda fue Roger Vadim (descubridor de la famosa actriz Brigitte Bardot, con la que estuvo casado y de Catherine Deneuve, con quien acababa de tener un hijo). Vadim confesaba: "En Jane encontré un deseo básico que lleva las cosas al límite." En agosto de 1965, decide casarse porque esperaba su primera hija de Vadim, llamada Vanessa.
Fue la estrella de las películas clásicas de los 60 incluyendo Gata Negra y Barbarella. En Barbarella -con los trajes y corsés que eran dolorosos de usar- Jane Fonda es uno de los caracteres más memorables de la década
Su carrera artística le dio grandes gratificaciones. Tuvo una primera nominación a los premios Oscar, por el título Danzad, danzad malditos. Luego logra obtener dos Oscar por Klute, donde encarna a una prostituta, y por El regreso. Esta última trata de una tragedia de veteranos en Vietnam. Mientras rodaba Klute se la vinculó sentimentalmente con Donald Sutherland.
En enero de 1973, con el fin de la guerra, Jane se casa nuevamente embarazada de un abogado activista, Tom Hayden. Seis meses después, nace su hijo Troy. A mediados del 70 protagonizó Julia, California suite, Roba sin mirar a quién y, nuevamente con Robert Redford, El jinete eléctrico.
A principios de la década del ’80, con casi 50 años, se reconcilia con su padre. Por la película En el estanque dorado, que interpretaron los dos. El tema de la misma es la relación con problemas entre un padre y una hija que no logran entenderse. Y como si estuviera preparado el destino, en el dialogo de este film, por primera vez se dicen "te quiero".
Protagonizó Gringo viejo (1989) de Luis Puenzo y Cartas a Iris (1990), que fue su último trabajo en el cine con Robert de Niro. En esta misma década se dedica al negocio de los gimnasios y videos para mantener la forma, con el que logra ganar mucho dinero.
En los años 90 se separa de Hayden. Se dedica a cambiar su estética, a través de cirugías en los párpados y pechos y se quita unas costillas para realzar su cintura. En 1991 se casa con el conocido magnate de televisión Ted Turner; diez años más tarde se divorció. A principios de 2004, Jane Fonda anunció que volvería a actuar después de catorce años de ausencia. La película es una comedia en la cual ella representa a la suegra anticipada de Jennifer López.